l'Eohippus, le Mesohippus, le Merychippus puis le Pliohippus

Tu n'as pas de truffe mais un bout du nez, ni des même des pattes mais des membres terminés par des pieds. Toi cheval, seul animal dont l'homme parle de toi comme si il s'agissait d'un être humain. Cheval, dis moi, qui es-tu ? Mais qui sont tes ancêtres qui ont fait de toi, à la fois un animal sauvage et domestiqué ?

L'Eohippus

Au commencement, avant d'être un Equus (forme plus avancée du cheval actuel) l'ancêtre du cheval est apparu il y a environ cinquante cinq millions d'années. Son nom scientifique et un peu barbare, il faut l'avouer ! est l'Eohippus ou l'Hyracotherium. C'était un petit mammifère qui mesurait pas plus de quarante centimètres ! à peine plus grand que la taille d'un gros chat ! il vivait principalement dans les forêts et dans les plaines. L'Eohippus se nourrissait principalement de feuilles ou de petites pousses d'arbres,… ce qui faisait de lui un herbivore à part entier. Sa particularité revient au fait qu'il possédait quatre doigts aux membres antérieurs terminés par ce que l'on pourrait appeler des petits sabots.

Le Mesohippuss

Les paléontologues ont estimé une évolution de la race aux alentours de trente cinq millions d'années de la nôtre. C'est encore un peu loin, mais petit cheval fait son bonhomme de chemin. Il faut savoir que cette évolution s'est effectuée en même temps que celle du terrain sur lesquels vivaient ces petits mammifères. Nous sommes maintenant en présence du Mesohippus. Un animal un peu plus grand de dix à quinze centimètres que l'hyracotherium, soit une taille moyenne de cinquante centimètres. Quant à lui, il n'a que trois doigts aux membres antérieurs. Eh, oui ! un de moins. Remarque, le cheval de nos jours n'en a qu'un.

Le Merychippus

Il y a environ quinze millions d'années, un autre stade de l'évolution est apparue. Un animal encore un peu plus grand, d'environ quatre vingt cinq centimètres. Il se nomme le Merychippus. Pourtant, comme son ancêtre, il n'a que trois doigts aux membres antérieurs. Sa caractéristique réside alors, dans le fait, que seul un de ses doigts repose sur le sol. C'est ce qu'on appelle également un périssodactyle, du latin perissos (impair) et daktulos (doigt). Ce qui signifie que les mammifères ongulés reposent sur le sol par un nombre impair de doigts. Ce qui est le cas pour cet animal. A l'inverse, les animaux qui posant au sol un nombre pair de doigts sont des artiodactyles. Dans cette catégorie, on retrouve notamment le cerf.

Le Pliohippus

Enfin, juste avant d'être un Equus, nous avons le Pliohippus dont on date son apparition il y a environ cinq millions d'années. C'est un solipède ! comme l'indique son nom : un seul pied. Sa spécificité, tient au fait que son sabot est fendu en deux ! presque un vrai petit cheval. Sa taille moyenne est de cent quinze centimètres. Cela fait déjà un certain nombres de matous à empiler les uns au dessus des autres.